新冠感染1周后抗原或核酸检测可能就会转阴，但这并不意味着新冠病毒已经被完全清除。越来越多的“阳康”发现，尽管已经转阴多日，身体似乎依然没有恢复如初，乏力等症状仍持续存在。
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当疲劳、记忆力减退、脑雾等症状持续3个月仍未消失，可能就是发生了“长新冠”，也就是新冠后遗症。大约五分之一的感染者会出现“长新冠”，其长期危害目前仍不可知。
近期，顶刊《Nature》发表的一篇文章指出，新冠病毒感染人体后会侵入包括大脑在内的全身各处脏器，而且会长达数月依然无法清除！这再次敲响了“长新冠”的警钟。
为全面剖析新冠病毒在人体的分布和清除状况，研究团队从疫情大流行之初就开始了这项课题，他们一共对44例新冠死亡患者进行了尸检，根据从感染到死亡的时间间隔将患者分为早期（14天内）、中期（15~30天）和晚期（31天及以上）。
研究对象中女性占30%，中位年龄是62.5岁，从死亡到尸检的中位时间间隔是22.2小时。通过对全身器官中新冠病毒载量的检测发现，除了呼吸道组织，大脑、心脏、小肠、肾上腺、骨骼肌等多处脏器在感染早期就受到了新冠病毒入侵。
需要提及的是，在感染早期，新冠病毒主要位于呼吸道，此时呼吸道组织中的病毒载量是非呼吸道组织的100倍以上。随后，呼吸道组织中的病毒量随时间迅速下降，但大脑等非呼吸道组织中的病毒却持续存在，清除速率明显更加缓慢。
这一现象背后的原因还不清楚。研究人员认为，大脑等非呼吸道组织中的病毒可能更加不易被免疫系统发现，对干扰素等免疫活性物质的抵抗性增强，进而导致病毒清除缓慢。
新冠病毒入侵大脑会不会只是特例呢？研究结果提示，90.9%的病例都存在新冠病毒侵入中枢神经系统的现象，83.3%的晚期患者的大脑中含有新冠病毒RNA，最迟在感染后230天仍然存在。
接下来，研究团队分析了非呼吸道组织中的病毒是否仍具备复制能力。新冠病毒一旦复制就会产生很多小片段RNA，被称作亚基因组RNA，亚基因组RNA会进一步表达病毒复制所需的蛋白。因此，亚基因组RNA含量可以反映病毒的复制能力。
检测结果表明，非呼吸道组织样本中可以检出亚基因组RNA，并且亚基因组RNA的含量与病毒载量呈正相关。这说明，非呼吸道组织中的病毒依然具有活性。
研究人员进一步观察了丘脑、心脏、肾上腺等组织中的新冠病毒对Vero E6细胞的感染复制能力。结果再次证实，这些非呼吸道组织中的新冠病毒仍然具有复制功能。
原位杂交技术可以更加直观地观察组织中RNA的丰度和分布。研究团队在超过35种组织类型的样本中进行了新冠病毒RNA原位杂交，从而在大脑、甲状腺、食管、阑尾、脾脏、卵巢、睾丸、子宫内膜等组织中直接观察到新冠病毒的存在。
不过，尽管在大脑组织中存在数量可观的新冠病毒，但大脑却几乎没有出现炎症等病理学变化。仅有少数病例的脑组织有充血表现，这可能与感染引起的血流动力学变化有关。
另外，仅有2例脑组织出现了缺氧缺血改变，而且其中1例是癫痫患者，可能死于与病毒感染无关的癫痫并发症。
这项研究刷新了我们对新冠病毒的认识。感染新冠绝不仅仅是一次感冒，也不是一次流感，而是一场全身动员的战斗。我们可能需要更加重视这个敌人，不能犯下轻敌的错误。
不过，我们也无需对此过度担忧。其一，这项研究的对象是未接种疫苗的老年个体，并不能代表接种过疫苗、或者年轻群体感染后的状态。
其次，这项研究的病例来源于疫情大流行之初，当时的毒株与现今主流的奥密克戎毒株存在较大不同，因此研究结果也无法推广到当前和未来的病毒变种。
另外，虽然“长新冠”看似可以归咎于病毒感染的持久性，记忆力减退、脑雾等症状也似乎与病毒入侵大脑有关，但这仅仅是联想，两者关联还没有得到证实。
并且，大脑组织中并未出现明显的病理学变化，这也告诉我们，新冠对非呼吸道组织的损伤可能很有限，对此需要重视，但暂且不需过度担心。
参考文献：
撰文 | 官水木
编辑 | 阿拉斯加宝
