在一项史无前例的研究中，研究人员长途跋涉到几个偏远的藏传佛教寺庙，研究冥想僧侣的肠道微生物群。研究结果表明，长期的深度冥想练习可以对肠道细菌的组成产生积极影响。
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上图：一项新的研究首次调查了冥想的藏传佛教僧侣的肠道微生物群。
多年来，研究人员一直在研究冥想对身心健康的影响。这种简单的日常练习与许多积极的结果有关，但冥想究竟是如何产生生理上的改善尚不清楚。
2017年，一项对18项冥想研究的综述推测，这种练习可以改变影响炎症的某些基因的表达。虽然这被假设为一种可能的机制，支持冥想的一些积极效果，但起作用的分子过程仍然是一个谜。
继最近的研究发现我们的肠道-脑轴可以影响炎症、新陈代谢和情绪的许多方式之后，这项新的研究开始探索冥想和肠道微生物群之间的潜在关系。为了做到这一点，研究人员求助于与世隔绝的藏传佛教僧侣，他们每天会花很多时间冥想。
来自西藏三个偏远寺庙的37名佛教僧侣被招募来提供粪便样本用于微生物组分析。每位参与者平均每天冥想两小时，持续了30年。
为了分离任何可能与冥想直接相关的微生物组差异，研究人员从寺庙附近的居民组成的对照组中收集了微生物组样本。该研究指出，由于该地区受试者稀少，在招募足够的对照组方面存在重大挑战。在排除了那些服用抗生素或益生菌的人，并将他们的饮食、年龄和健康状况与僧侣进行匹配后，研究人员找到了19名邻近的居民作为对照组。
研究人员在这项新研究中报告说：“我们发现，冥想组和对照组之间有几种细菌种类明显不同。冥想组中丰富的细菌属水平对人类的身心健康有积极的影响。这种改变的肠道菌群组成，可以降低焦虑和抑郁的风险，并提高身体的免疫功能。”
其中，普雷沃氏菌属（Prevotella）和拟杆菌属（Bacteroides）细菌种类在冥想组最为丰富。此前，研究证明这两种物种与积极的心理健康、低抑郁和焦虑率有关。
尽管这些发现非常吸引人，但研究人员也指出，对它们的解释需要谨慎。研究对象的队列非常小，虽然研究人员确实试图将对照组与僧侣尽可能地匹配，但研究结果并不能直接得出检测到的微生物群差异完全是由冥想引起的结论。
剑桥大学的阿里安娜·巴西尔（Arianna Basile）也强调，这一发现不能作为冥想通过微生物群改善心理健康的证据。虽然，阿里安娜·巴西尔没有参与这项新研究，他说，可能有一些证据表明冥想可以帮助轻度心理健康障碍，但这些新发现并没有提供关于这种联系的强有力的证据。
阿里安娜·巴西尔指出：“研究人员能够观察粪便微生物群的不同功能，虽然他们推测了这些功能的影响，但这项研究无法预测它们是否真的会改变体内的化学过程，从而改变各种健康结果。同样重要的是要注意，样本量很小，虽然他们的16S测序技术很好，但宏基因组鸟枪分析等其他技术，将能够在物种水平上分析肠道微生物组，这将提供更多的信息。”
无论如何，至少这项新研究是第一次尝试和调查冥想对肠道微生物群的长期影响。它也是第一个进行难以置信的艰苦实际工作的机构，追踪偏远的藏传佛教僧侣，并将他们的肠道细菌与当地不冥想的邻居进行比较。这项研究的结论当然有很多需要注意的地方，但它也为未来的研究人员提供了有趣的新途径。
研究人员总结说：“这些结果表明，长期的深度冥想可能会对肠道微生物群有有益的影响，使身体保持最佳的健康状态。这项研究为长期深度冥想在调节人体肠道菌群方面的作用提供了新的线索，这可能在身心状况和健康方面都发挥积极作用。”
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